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Salehe Bembury, nouvelle figure d’un footwear à la fois puriste et avant-gardiste

Le footwear est un phénomène qui a pris de plus en plus d’ampleur ces dernières années, jusqu’à devenir viral dans le monde de la mode. L’Air Jordan 3 et 4, la New Balance 550, la Salomon XT-6 ou encore la Asics Gel Lyte III sont, pour les dernières générations, des modèles de sneakers devenus incontournables. Pourtant, les designers siègent pour la plupart en coulisses, loin de la lumière des projecteurs. Certains noms tels que Tinker Hatflied, Patrick Leick ou Ronnie Fieg, restent encore méconnus du grand public, malgré leur talent indéniable. Salehe Bembury, sera l’un des premiers à se démarquer en donnant une meilleure visibilité au métier de designer de baskets. 

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Salehe Bembury pour le New York Times
Salehe Bembury pour le New York Times

Retour sur le parcours ambitieux du « plus grand designer de baskets au monde » (selon Donatella Versace)

Enfant de la « sneakers culture », il rêve déjà à dix ans « d’offrir ses services à Nike ». Salehe Bembury étudie alors le design industriel au sein de la prestigieuse université de Syracuse. Il intégrera par la suite la société Payless, un discounter de mode, dans l’optique de créer des modèles de chaussures, aussi bien pour les hommes que pour les femmes. Après cette première expérience, il travaillera durant trois années consécutives, la société Cole Haan où il rencontrera Jeff Henderson, designer « old school » de Nike, qui deviendra un de ses mentors. Sous la direction de la marque, il y développera la technologie « Lunarlon », une semelle intermédiaire composée d’une mousse ultra légère. Avant de plonger dans le grand bain de la haute couture en intégrant des Maisons, il travaille pour le fameux label américain : Great. 

Grâce à Jeff Henderson, il rencontrera Kanye West (Ye), qui lui promettra de « changer le monde ensemble » : la carrière de Bembury prend inévitablement un nouveau tournant. Il travaillera sur les œuvres de Ye en 2015, notamment sur la Yeezy Boost 350 V2 ainsi que sur la 750 des collections « Seasons 3 et 4 ». En 2016, il quitte le label après une année à ses côtés, un nouvel objectif en tête.

Salehe Bembury et Jeff Henderson

En 2017, en envoyant un message sur Linkedin au directeur du design de Versace, il devient quelques jours plus tard le directeur artistique du footwear, chargé de concevoir leur première sneaker. La Trigreca, la Apple et tout particulièrement la Chain Réaction sont les modèles conçus par Bembury, devenus incontournables dans le street luxe et de la chunky sneakers. Bembury ira même jusqu’à déclarer: « la Chain Réaction a changé ma vie ».

La “Chain Reaction” de Versace

Il devient lauréat du prestigieux titre « Footwear designer de l’année 2020”, et quitte la maison italienne Versace pour créer sa marque SPUNGE, « éponge », référence à ses expériences et aux personnalités dont il s’est imprégné et inspiré. Il collabore avec de prestigieuses enseignes telles que Anta Sports, Canada Goose, et plus récemment Crocs. Son travail séduira New Balance, qui l’enrôle pour revisiter les modèles 574 et 2002R, relançant ainsi le prestige de la marque bostonienne et attisant la convoitise de Nike. Dernièrement, il intègre le label UNINTERRUPTED fondé par le joueur des Lakers Maverick Carter, et ce n’est pas sans raison…

Salehe Bembury, un moderniste authentique

…En effet, Salehe Bembury, malgré la créativité qui l’habite et le désir de marquer son temps, il reste fidèle à ses origines ancrées dans le quartier new yorkais de Tribeca. C’est de là qu’il s’inspirera de son autre passion, le basketball, essence de la mode de l’époque. L’oversize, les chaînes massives et les cheveux tressés ou décolorés inspirent le jeune designer. Jason Williams ou encore Michael Jordan seront ses icônes.

Salehe se démarquera en étant un « sneakershead » anti-hype, de par l’intérêt qu’il porte aux paires de baskets plus techniques : la matière et les détails, des points importants à ne pas négliger selon l’artiste. La Merell Jungle Moc était, selon lui, une paire unique par sa « semelle extérieure vraiment organique et articulée », tout comme la AND1 Too Chillin, ancêtre de la Yeezy qu’il qualifiait de « révolutionnaire ». Contribuant à la conception de la Combat boot, on retrouvera sa technicité et sa fonctionnalité en s’inspirant des matériaux, formes et teintes des vestiaires militaires.

La Merell Jungle Moc

Sa signature est la corrélation entre modernisme et purisme. Pour Versace, il s’inspire à la fois des archives de la Maison italienne, et agrémente la Chain Réaction d’une touche moderne pour se tourner vers l’avenir. L’originalité, affirmant sa contemporanéité, se manifeste à travers ses créations: le modèle 574 de New Balance sera greffé d’un sifflet. Il la promouvra à l’aide d’une vidéo saugrenue où il souffle sur la paire au sommet d’une montagne.

la New Balance 574 revisitée par

Sa revisite de la Crocs sera, de même, anticonformiste. Celle-ci, de par son design, ressemble à la Yeezy Foam RNNR, et ce n’est sûrement pas une coïncidence. Il métamorphose le modèle original en implantant une empreinte digitale sur l’ensemble de la paire. Selon lui, « l’humour est un excellent moyen d’attirer l’attention des gens, de les amener à comprendre son univers, et même à se moquer de vous ».

la Crocs “empreinte digitale”

Son intérêt pour la Nature montre son authenticité sur un thème à la fois très actuel. Féru des parcs nationaux et des balades quotidiennes à vélo, il devient un designer engagé. La revisite de la 2002R aux couleurs chaudes est un hommage à l’antilope Canyon et le coloris « Water », de par son intitulé fait référence à la nature.

la New Balance 2002R

Pur, ingénieux et talentueux, Bembury est aujourd’hui une figure du streetwear comparable à certaines légendes telles que Virgil Abloh. Suivi par 450 000 followers sur Instagram, il ne manque pas de soigner son feed qu’il considère comme sa “vitrine”. Il influence aussi bien les sneakershead qu’une audience plus large, et attire nombre de célébrités, telles que Teyana Taylor, Aminé ou encore Maluma.

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