L’athlète de 32 ans, surnommé “El Mago”, évolue actuellement dans le club italien de Marcozzi, basé en Sardaigne. Après s’être accordé une pause sur son île natale, Jorge est de retour au travail dans le gymnase du Nord de Cagliari pour se préparer au mieux à l’échéance de cet été, les Jeux olympiques de Paris 2024.
Dans ta jeunesse, tu as grandi dans une famille d’athlètes, tu aimais beaucoup le baseball et tu as également étudié dans une école spécialisée dans le sport. Peux-tu nous parler, à partir de ta propre expérience, de l’importance du sport en général à Cuba ?
“Oui, j’ai commencé à partir de l’âge de huit ans, dans l’école appelée Escuela de Iniciación Deportiva, une école où l’on fait émerger de nombreux talents dès le plus jeune âge pour pratiquer du sport. J’aimais beaucoup le baseball quand j’étais petit, mais il était un peu impossible pour ma mère de m’emmener à l’entraînement. Comme il n’y avait pas de baseball dans cette école, j’ai commencé à jouer au tennis de table et j’ai adoré ça. Je suis tombé amoureux du tennis de table, et c’est ainsi que les choses se sont passées. À Cuba, pour beaucoup, le sport permet, en tant qu’athlète, de rendre fier sa famille. C’est mon cas, ma famille me soutient beaucoup, elle est fière des résultats que j’ai obtenus et c’est plus ou moins une vie stable pour un enfant qui aime le sport.”
J’imagine que les enfants commencent généralement à faire du sport à un très jeune âge ?
“Oui, cela dépend du sport, il y a des sports où l’on commence à 12 ou 13 ans, mais le tennis de table en général se pratique très jeune. J’ai commencé à l’âge de 8 ans et j’ai commencé très tard, maintenant, on commence à l’âge de 5 ou 6 ans.”
Tu es tombé dans le tennis de table par hasard, peux-tu nous parler de tes débuts et de la réaction de ta famille et de tes amis lorsque tu as commencé à jouer de plus en plus au tennis de table ?
“Oui, j’ai commencé par hasard. C’est un sport que je n’avais jamais envisagé de pratiquer depuis mon enfance. Je pense que la grande majorité des enfants à Cuba aiment le baseball et aujourd’hui le football, mais quand j’ai commencé, c’était plus le baseball que le football. Je pense que j’ai du talent dans plusieurs sports, mais c’est le tennis de table qui m’a amené à écrire l’histoire à Cuba. Ma famille m’a soutenu dès la première minute, ma mère, mes grands-mères, mes oncles et mes tantes. Mes oncles surtout n’ont jamais pensé que je réussirais dans le tennis de table parce que ce sport n’est pas très connu à Cuba et l’était encore moins à l’époque. Mais ils ont vu que je commençais à obtenir des résultats dans les compétitions nationales. Je suis devenu champion national puis j’ai été promu dans l’équipe nationale à titre temporaire à l’âge de 13 ans. À partir du moment où j’ai commencé à gagner mon premier tournoi international, ceux qui ne croyaient pas que c’était un sport pour moi se sont dit que c’était mon avenir et ils ont continué à me soutenir tout au long de ma carrière.”
Tu as commencé à jouer en Europe assez jeune, penses-tu que la décision de jouer dans plusieurs championnats européens t’a permis de progresser comme tu le souhaitais ?
“La première fois que je suis allé en Europe c’était en 2010, grâce à une bourse accordée par la Fédération internationale. Je l’ai gagnée dans un tournoi de jeunes, le tournoi latino-américain des moins de 18 ans. Une fois en Europe, j’ai vu que le niveau latino-américain était totalement différent au niveau européen, à cette époque-là. Aujourd’hui, le niveau en Amérique latine s’est beaucoup élevé, car presque tout le monde joue en Europe. Mais quand je suis arrivé là-bas, j’ai vu comment ils s’entraînaient, j’ai vu les différents tournois qu’ils disputaient, j’ai vu comment les ligues étaient jouées et je pense que cela m’a beaucoup aidé à m’améliorer en tant qu’athlète et en tant que personne, parce que j’ai passé beaucoup de temps seul dans ces endroits-là. Cela m’a aidé à me connaître et je pense que cela m’a aidé à accomplir ma carrière en tant que joueur et en tant que personne.”
Récemment, aux Jeux Panaméricains de Santiago 2023, tu as remporté deux médailles d’or, en double mixte avec Daniela Fonseca et en double messieurs avec Andy Pereira, ce qui t’a permis de décrocher ton billet pour les Jeux olympiques de Paris 2024. Comment as-tu vécu ce tournoi historique ?
“Un tournoi unique ! Avant ce tournoi, j’avais participé à trois Jeux Panaméricains, c’est mon quatrième. Et dans deux d’entre eux, j’avais remporté des médailles de bronze en équipe, ce qui avait été également un résultat historique pour l’équipe masculine. Nous sommes arrivés à ces Jeux panaméricains de Santiago avec le même désir de continuer à écrire l’histoire, mais je pense que nous avons dépassé ces objectifs. Oui, je pensais que j’allais gagner une médaille, mais pas une médaille d’or et encore moins deux. Mais je suis très heureux de la façon dont nous avons lutté, de la façon dont nous nous sommes battus pour chaque point et je suis très heureux du résultat. C’était un résultat historique, et puis c’est devenu viral à Cuba, beaucoup de gens qui ne me connaissaient pas m’ont félicité dans la rue. Je suis très heureux de ce que les gens ont vu de nos résultats et du fait qu’ils ont atteint principalement le peuple.”
J’imagine que tu es très fier de participer à tes troisièmes Jeux olympiques consécutifs. Qu’attends-tu de Paris 2024 ?
“J’ai été à Paris plusieurs fois, c’est une ville que j’aime et depuis qu’il a été annoncé que les Jeux olympiques se dérouleraient à Paris, j’ai toujours rêvé et imaginé d’y être. Ces rêves se sont réalisés et maintenant, je me concentre pour essayer d’obtenir le meilleur résultat possible pour l’Amérique latine et pour Cuba lors de ces Jeux. Je veux profiter de cette compétition comme jamais auparavant et profiter de tous les aspects de Paris.”
Actuellement, ton meilleur classement mondial est en double, Top 30 en mixte et en masculin, mais tu es un peu plus loin dans le classement en simple. Penses-tu que ces résultats reflètent ton ambition ?
“Bien sûr qu’on espère toujours ne pas se contenter de ce qu’on a mais aller chercher plus haut. Maintenant, avant les Jeux olympiques, la Fédération cubaine a retardé le moment de jouer quelques tournois du WTT, les tournois de la Fédération internationale, qui donnent des points pour le classement. Et si nous pouvons jouer ces tournois et au moins avoir de bons résultats, cela nous donnera de l’expérience et nous donnera une meilleure position pour les Jeux olympiques. Je pense que c’est l’objectif maintenant, essayer d’acquérir le plus d’expérience possible avant les Jeux olympiques afin d’obtenir de bons résultats et de rêver en grand.”
Les Jeux olympiques sont l’occasion de rencontrer les meilleurs joueurs du monde. As-tu un joueur que tu admires, avec qui tu as déjà parlé ou avec qui tu aimerais parler ?
“En termes d’admiration, je pense que j’admire tous les joueurs latino-américains, en particulier les joueurs latino-américains, qui, je le sais, essaient de représenter plus que leur pays, l’Amérique latine en général, au plus haut niveau. Mais je pense que j’admire vraiment mon coéquipier Andy Pereira. Nous avons partagé de nombreuses années ensemble, nous avons remporté l’or ensemble, que ce soit en double ou en individuel. Et je pense que les efforts qu’il fournit, la volonté qu’il met à se concentrer sur un objectif et à essayer de réaliser les choses qu’il veut accomplir, je pense que c’est tout à fait digne d’admiration. Je suis heureux de pouvoir continuer à accomplir des choses à ses côtés. J’espère qu’il a une idée sur sa retraite mais qu’il pourra jouer encore quelques années.”
Pour ceux qui ne connaissent pas le tennis de table, peux-tu nous parler de la complexité et de la beauté de ce sport ?
“Le tennis de table, en tant que tel, est un sport beaucoup plus beau que ce que pensent ceux qui le voient de l’extérieur, ceux qui ne connaissent pas ce sport. C’est un sport complexe, un sport qui vous aide à réfléchir rapidement, non seulement pendant un match, mais aussi dans votre vie personnelle. C’est un sport, du moins de mon point de vue en tant qu’athlète, qui vous pousse parfois à la folie. Il y a des moments où vous vous sacrifiez au maximum et où les résultats ne viennent pas, mais cela ne veut pas dire que vous devez arrêter de vous concentrer et de vous sacrifier, vous devez continuer, pour que, lorsque les résultats arrivent, vous vous sentiez satisfait de ce que vous avez accompli. Et en général, c’est un sport génial, un sport qui crée des amitiés, qui attire des gens très gentils, des gens très intelligents, des gens très fous en même temps, mais c’est un super sport en général.”
Combien de temps dure la carrière d’un joueur de tennis de table ?
“En général, c’est un sport qui dure longtemps, il y a des joueurs de très haut niveau dans le monde aujourd’hui qui ont 37 ou 40 ans. Mais de mon point de vue, cela dépend de la façon dont vous vous maintenez physiquement et mentalement pour continuer à un haut niveau.”
Peux-tu nous dire à quoi ressemble une journée typique pour toi ?
“L’entraînement commence à 10h jusqu’à 12 h, puis nous faisons une pause jusqu’à 15 h 30, et nous avons un entraînement à 15h30 jusqu’à 17h00. Les mardis et jeudis, nous avons un entraînement physique et les matchs de championnat ont lieu les mercredis si nous jouons à domicile et les samedis et dimanches si nous jouons à l’extérieur. En général, la semaine est basée sur cela, bien manger, bien dormir, s’entraîner aux heures que j’ai énoncées… Et jouer beaucoup à la Play.”
J’aimerais connaître ton opinion sur les frères Lebrun, que les Français sont impatients de voir jouer aux Jeux olympiques.
« La vérité est que ce sont deux joyaux, deux joueurs qui, malgré leur jeune âge, ont déjà tellement prouvé qu’ils sont du plus haut niveau. Je pense qu’ils peuvent continuer à monter dans le classement mondial. Leur méthode d’entraînement est très différente de celle à laquelle nous sommes habitués. Il y a deux ans, on m’a proposé de jouer dans leur équipe, mais j’avais déjà pris ma décision bien avant de venir jouer en Italie. J’ai donc manqué cette grande opportunité de voir de près comment ils s’entraînent, comment ils jouent et j’ai manqué cette opportunité d’apprendre, même s’ils sont plus jeunes que moi, je pense que c’était une opportunité d’apprendre et d’être au plus proche de ce niveau. Pour Paris, je pense qu’ils vont obtenir d’excellents résultats pour le tennis de table français et, dans les 5 ou 6 prochaines années, je pense qu’ils obtiendront également d’excellents résultats au niveau mondial. Ils sont très forts.
Il te reste encore plusieurs années de carrière, tu es encore relativement jeune pour ce sport. Quel serait ton objectif lorsque tu prendras ta retraite ? Comment veux-tu que les gens se souviennent de toi sur le plan sportif ?
“Après ma retraite, je veux continuer à laisser mon héritage sur le banc. Je veux transmettre mon expérience en tant qu’entraîneur, je veux transmettre mes connaissances en tant qu’entraîneur. Avant cela, je veux apprendre au côté des entraîneurs, je veux me nourrir des connaissances qu’ont les entraîneurs et je veux accomplir de grandes choses sur le banc de touche. Je n’ai pas encore approfondi ce point, mais j’y pense déjà.”
Réalisé et traduit par Victor de Labriffe et Matteo Binetti
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