Une passion pour l’aviation
Lors de sa première retraite en 1978, Niki Lauda fonde la compagnie aérienne Lauda Air. En 1989 la compagnie aérienne réalise régulièrement des vols entre l’Autriche et majoritairement l’Europe. L’Autrichien était un passionné d’aviation et était surtout très fier de sa compagnie. Cette dernière était également sous l’aile de l’Austrian Airlines.
Un vol tragique
Le 26 mai 1991, à bord du Boeing 767-300ER, on recense 213 passagers ainsi que 10 membres d’équipage. Le vol Lauda Air 004 devait effectuer ce jour là, un trajet reliant Hong Kong à Bangkok, puis Bangkok à l’Autriche. Cette même journée, après l’atterrissage de l’avion à l’aéroport de Bangkok sans aucun souci, l’avion repart en direction de Vienne à 23h02.
Après seulement 5 minutes et 30 secondes suivant le décollage, l’alarme REV ISNL s’allume. Cette alarme avertit que l’inverseur de poussée est enclenché. L’inverseur de poussée se situe dans les deux moteurs appartenant à un avion. Ils sont utiles lors d’un atterrissage puisqu’ils permettent d’aider les pilotes lors du processus du freinage de l’avion. Seulement, lors du vol Lauda Air 004, l’inverseur de poussée du moteur gauche s’est enclenché en vol. Le pilote voyant l’alarme s’enclencher seulement partiellement, lit le manuel des références rapides de l’avion et décide donc après coup de ne rien entreprendre. À cet instant, le pilote pense que l’alarme est en marche à cause de possibles moisissures.
L’avion étant à une altitude d’environ 24 700 pieds et ses ailes ayant une charge différente de plus de 2 tonnes, les pilotes ne peuvent rien corriger. Le Boeing 767-300ER décroche et s’écrase dans la jungle thaïlandaise seulement 15 minutes et 22 secondes après le décollage. Les 223 personnes présentent à bords décéderont sur le coup.
Une culpabilité terrible et les causes du crash
Niki Lauda s’est retrouvé totalement dévasté par cet accident. Après seulement quelques heures suivant le crash, l’Autrichien partait déjà sur les lieux de l’impact. Lauda a fortement contribué à la résolution de l’enquête. Il fut le premier à évoquer un possible dysfonctionnement de l’inverseur de poussée.
Grâce à la boite noire d’enregistrement des voix, les évènements menant à ce terrible crash ont pu être révélés. 8 mois après les faits, le bilan indique que la cause probable du crash serait due à l’enclenchement de l’inverseur de poussée. L’ancien pilote de Formule 1 avait donc raison et par dessus tout, accusait Boeing d’avoir certifié à tort cet avion. Pour la grosse compagnie américaine, l’avion n’aurait eu aucun mal à voler convenablement avec les inverseur de poussée déployés.
Le problème étant que Boeing basait ces faits grâce à des simulations réalisées à une altitude bien plus inférieur que celle du vol Lauda Air 004. Après la demande insistante de Niki Lauda d’une simulation du vol Lauda Air 004 auprès de Boeing, les accusations du pilote Autrichien ont été prouvées. Finalement, l’enquête révèle que la cause du déploiement de l’inverseur de poussée fut causée par un court circuit dans son système de blocage. Les pilotes n’ont pas été tenus responsables, la faute revenant intégralement à Boeing.
« Ce furent les pires moments de ma vie. Quand je risquais ma vie, c’était mon choix. Là des gens avaient été tués dans un de mes avions. (…) J’étais détruit »
Niki Lauda
Cependant l’enquête révèle également que l’entretient du Boeing 767-300ER n’a pas était fait convenablement. De plus, un mois avant le drame, l’alarme REV ISNL se serait enclenchée 61 fois sans que personne n’intervienne. Enfin la compagnie autrichienne fut soupçonnée d’avoir fait disparaître des dossiers concernant des possibles manquements de sécurité.
Amélioration de l’aviation
Cet incident aura permis à l’aviation d’ajouter des crochets permettant de retenir les inverseurs de poussée en vol. Ces derniers sont à ce jour également interdits de déploiement à l’atterrissage, sauf en cas de pluie.
Les conséquences pour l’ancien pilote de F1
En 2000 Lauda Air est racheté par Austrian AirLines. Niki Lauda refondera alors en 2003 une nouvelle compagnie aérienne FLyNiki. Puis en 2011, il décide de revendre ses parts à Air Berlin. Cette dernière s’écroule et le pilote de Formule 1 reprend les reines de FlyNiki, pour finalement revendre ses parts en 2018.
Niki Lauda n’aura pas seulement marqué la Formule 1. L’Autrichien aura également marqué l’aviation civile et jusqu’à sa mort l’accident du vol Lauda 004 l’aura dévasté. Selon lui, son accident au Nürburgring n’était rien comparé à cela.
