Qui était Craig Breen ?
Craig Breen, fils d’un pilote de rallye , est né en Irlande en 1990. Très tôt, il découvre l’art de manier un volant. À 9 ans, il s’initie au karting, puis au rallye à 17 ans, en 2007. Il débute dans le championnat du monde des rallyes (le WRC) en 2009. Il devient champion du monde des rallyes en catégorie junior en 2012, ce qui le propulsera un peu plus tard dans la catégorie reine du rallye. Sa carrière prend réellement son envol en 2016 lorsque l’irlandais rejoint l’écurie Citroën en tant que pilote partiel. Cette année-là, il monte sur son premier podium lors du rallye de Finlande. Il quitte l’écurie française en 2019 pour rejoindre le constructeur coréen Hyundai, toujours en tant que pilote partiel. Craig Breen ne participe donc qu’à quelques manches du championnat, où il parvient à marquer les esprits par de bons résultats. Il fait ses débuts chez Ford en 2022 et devient cette fois-ci pilote titulaire : il participe à l’intégralité du championnat WRC. Mais il ne monte qu’à une seule reprise sur le podium et prendra la décision de revenir chez Hyundai en début d’année 2023. Il prend part au rallye de Suède où il signe une excellente 2e place. Lors de tests pour le rallye de Croatie, il sort de la route et ne survit pas à son accident tragique, pourtant survenu à faible vitesse.
Un hommage émouvant
Prendre part à une épreuve en Croatie moins d’une semaine après le décès brutal de Craig Breen allait forcément s’avérer très difficile. Mais le Championnat du monde des Rallyes peut être fier de l’hommage et de la célébration de l’un de ses protagonistes les plus appréciés.
L’émotion était encore vive dans le parc d’assistance alors que beaucoup avaient encore du mal à accepter la perte du pilote d’usine Hyundai, décédé alors qu’il se préparait à participer au Rallye de Croatie. Mais après mûre réflexion, il a été décidé que le spectacle devait continuer, car c’est ce que Craig, le plus passionné des fans de rallye, aurait voulu. La compétition était secondaire et, comme l’ont expliqué les pilotes, « nous courons pour Craig ».
Le plus visible de ces hommages a pris la forme d’une superbe livrée spéciale rendant hommage au fier Irlandais, avec le drapeau tricolore appliqué sur les i20 N. En sport automobile, le changement de livrée d’une équipe d’usine est généralement une tâche qui peut nécessiter des mois de planification et des discussions avec les sponsors sur l’emplacement des logos.
Les constructeurs rivaux se sont joints aux marques de respect qui se sont étendues à toutes les voitures, chacune portant des autocollants noirs spéciaux créés par le promoteur, tandis que d’autres ont créé leur propre hommage. Les membres de l’ancienne équipe de Breen, M-Sport, portaient également un brassard noir en signe de deuil, tandis que les drapeaux irlandais étaient omniprésents sur les spéciales. Du côté de Toyota, le constructeur japonais a décidé de n’inscrire que deux équipages pour marquer des points au championnat constructeur, afin de se placer équitablement aux côtés de Hyundai qui n’a eu que deux voitures au lieu de trois.
Un dénouement ébranlé
Finalement, ce sont Elfyn Evans et Scott Martin, l’équipage que Toyota n’avait pas inscrit pour les points constructeurs, qui ont remporté une victoire pleine d’émotion ayant mis fin à leur disette, ce qu’Evans considérait comme « insignifiant » compte tenu de la perte de son ami. L’équipage portait un drapeau irlandais sur un podium qui comprenait tous les duos de Rally1 et qui était, à raison, dépourvu de l’habituelle célébration du champagne.
La compétition dans ces circonstances a mis les pilotes à rude épreuve sur le plan émotionnel, ce qui était clairement visible lorsqu’ils sont montés pour la première fois dans leur voiture pour le shakedown du jeudi et lorsqu’ils ont atteint la ligne d’arrivée le dimanche. Ils méritent tous d’être félicités pour le spectacle qu’ils ont offert à Craig dans les circonstances les plus difficiles mentalement.
